[한스경제=이정인 기자] 10월 세계 경마계를 뜨겁게 달군 주요 이벤트 프랑스 개선문상과 IFHA 총회가 연이어 마무리 되면서 ‘포스트 코로나 시대’ 미래상에 관한 기대감도 한껏 높아졌다. 

최근 국제무대에서 눈에 띄는 점은 이웃나라 일본의 비상(飛上)이다. 일본중앙경마회(Japan Racing Association, 이하 JRA) 회장인 마사유키 고토(Masayuki Goto)가 IFHA(국제경마연맹) 아시아지부 부의장직에 선출됐다. 아울러 제55회 IFHA 총회의 공식 파트너 역시 일본의 JRA였다. IFHA 총회에 앞서 열린 100번째 개선문상 경주에도 ‘스노폴(Snowfall)’, ‘크로노 제니시스(Chrono Genesis)’, 딥 본드(Deep bond) 등 일본의 경주마가 3마리나 출전하며 국제무대에서 높아진 일본의 위상을 뽐냈다. 일본은 기세를 몰아 11월 미국에서 열리는 국제 경주인 ‘브리더스컵(Breeders cup)’에도 6마리를 출전시킬 계획이다. 브리더스컵 클래식(Breeders cup classic) 경주 출전을 앞둔 한국마사회 소속 ‘닉스고(Knicks Go)’의 성적과 함께 관심 있게 지켜볼 만한 이벤트다. 

일본의 ‘경마력(競馬力)’은 어디서 비롯된 것일까. 일본은 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 발생 이후 지난해 2월부터 무관중 경마를 시행하며 발매와 환급과 관련된 업무는 모두 온라인이나 전화로만 허용했다. 2002년부터 도입한 온라인 발매가 있었기에 가능한 일이다. 2002년 온라인 첫 도입 이후 63%에 달했던 장외발매소의 매출 비중은 2019년 27%로 감소했고, 반대로 온라인 비중은 70%까지 증가했다. 온라인 발매의 정착으로 오프라인 방역 정책 역시 한껏 유연해진 모습이다. 일본은 현재 경마장 입장과 관련해 백신 접종을 강제하고 있지 않으며, 온라인으로 사전에 입장권을 구매한 고객에 한해 입장을 허용하고 있다.

지난 2019년 기준 국제경마연맹 연례보고서에 따르면 일본의 경주마 생산두수와 경주 수 등 경마 선진국을 표상하는 지표에서 Top 5 수준을 유지 중이다. 눈에 띄는 점은 경마 매출액 부문에서 세계 1위를 기록하고 있다는 사실이다. 지난해 JRA의 총 매출은 2조9834억 엔(한화 약 30조 7081억 원)을 기록하며 2019년 대비 3.4%의 매출 상승을 기록했다. 이 중 장외 매출이 99%를 차지하며 성장을 견인했다. 지방 경마를 담당하는 NAR(National Association of Racing)은 8205억 엔(한화 약 8조520억 원)의 매출을 기록하며 역시 2019년 대비 27%의 매출 증대를 보였다. 코로나19 악재가 오히려 큰 호재가 된 모양새다.

여기에 일본에서는 코로나19에도 불구하고 톡톡한 매출 효과를 입증한 온라인 베팅을 다른 스포츠로 확대하는 것을 검토 중이라는 이야기까지 나오고 있다. 현재 경마, 경륜, 경정 및 모터사이클 레이싱 4가지 스포츠에만 허용하는 온라인 스포츠 베팅의 시장 규모는 2019년 기준 총 발매 매출이 약 6조 엔(550억 달러, 약 64조6000억 원)에 달했다. 모바일 베팅 어플리케이션이라는 플랫폼이 큰 영향을 미쳤다는 분석이 많다. 향후 연간 650억 달러(약 76조4000억 원) 이상으로 추산되는 스포츠 베팅 시장 확장을 위해 축구나 야구 같은 프로 스포츠에 2024년부터 스포츠 베팅을 도입할 수도 있다는 의견도 고개를 들었다. 일본 정부는 도입에 대해 부인했지만, 세수 증대와 불법 도박 시장 억제를 위해선 합법 카드를 고려 할 수밖에 없을 것이라는 의견이 지배적이다. 

코로나19로 합법 경마가 제대로 열리지 않으며 지난해에 이어 올해도 코리아컵·스프린트까지 개최되지 못한 한국과 달리 일본 경마계는 다가올 경마 축제인 가을 인터네셔널 레이싱 시리즈 준비에 한창이다. 11월 14일 ‘퀸 엘리자베스 2세 컵(GⅠ)’을 시작으로 ‘마일 챔피언십(Mile Championship)’과 대망의 ‘재팬컵(Japan cup)’, 그리고 12월 5일 진행되는 ‘챔피언스 컵(Champions cup)’까지 시리즈 경주가 연이어 펼쳐지며 축제 분위기를 한껏 고조할 전망이다. 특히 가장 주목받는 경주인 재팬컵에는 이미 아일랜드 소속 ‘러브(LOVE)’와 일본의 ‘스노폴(Snowfall)’ 등 지난 개선문상 라인업에 있던 경주마들이 출전 등록을 마치며 또 하나의 박진감 넘치는 레이스를 예고했다.

이정인 기자 lji2018@sporbiz.co.kr