[한스경제/ 권용길 한국도로공사 팀장] 공공기관도 ESG 경영을 해야 할까. 단순한 생각이지만, 정답을 먼저 말하자면 공공기관에도 ESG 경영 열풍이 불고 있다. ESG가 민간기업에 대한 투자자 관점에서 출발한 탓에 ESG는 민간의 영역이라는 의식이 자리 잡고 있었다. 하지만 현재는 ESG가 민간을 넘어 공공부문에도 많은 영향을 미치고 있고, 대부분의 공공기관에서도 ESG경영 실천을 표방한다. 오히려 민간기업보다 ESG 경영에 더 최적화됐다고 말할 수 있는 것이다. 공공기관의 ESG 경영은 기관이 갖는 업(業) 특성을 살리는 것은 물론 중장기적인 관점에서 선택과 집중이 핵심 사항이라 할 수 있다. 

공공기관에는 여러 종류가 있다. 「공공기관의 운영에 관한 법률」에 따르면 공공기관은 크게 공기업, 준정부기관, 기타공공기관으로 구분된다. 공기업은 다시 시장형 공기업, 준시장형 공기업으로 나누어지며, 준정부기관은 기금관리형과 위탁집행형으로 구분되며, 기타공공기관은 공기업과 준정부기관에 속하지 않는 기관들이다. 공공기관 경영정보 공개시스템(알리오 ALIO)에 2022년 공공기관으로 지정된 숫자는 총 350개에 달한다. 그중 공기업이 36개, 준정부기관이 94개, 기타공공기관이 220개이다. 

최근 한 평가기관이 전체 공공기관에 대한 ESG평가 결과를 내놓았다. 탄소배출, 석탄연료 사용 등에 민감한 에너지분야 시장형 공기업들이 환경부문에서 좋은 평가를 받아 상위권을 차지했다. 

시장형 공기업은 주식시장에 상장되어 있어 공시에 적극적이고 ESG 평가에 민감할 수 있다. 각종 평가가 기업가치에 영향을 주고 있고 국내외 주주들의 눈치도 봐야 하기 때문이다. 반면, 그 외의 준시장형 공기업과 준정부기관 등의 공공기관은 독점이나 준독점적인 지위로 공공재를 공급하거나 정부정책을 이행하고 있어 시장환경에 직접적인 영향을 받지 않고 있다.  

이런 점에서 공공기관의 ESG는 민간기업에서의 접근법과 다르다. 기관 본연의 목적에 부합하는 과제를 우선으로 추진해야 하며, 평가기관도 공공기관의 특성을 반영한 평가체계를 도입해야 할 이유다.

지난 5월 테슬라가 S&P500 ESG 지수에서 퇴출당하면서, 일론 머스크가 “ESG 평가는 사기다”라고 언급하고 격분했던 일이 있었다. 또한, 평가기관간 평가결과의 상관관계가 매우 낮은 수준이라는 연구결과도 있었다. 물론, 평가기관마다 주관이 반영되어 있고 다양한 방법론의 차이로 인해 편차가 발생할 수 있다. 하지만, 아직 ESG 평가는 민간 영역에서조차 신뢰도 문제를 갖고 있어 여전히 풀어야 할 숙제로 남아있다.

하물며 공공기관은 특수성에 비춰볼 때 비교할 수 있는 기관이 국내에 없는 경우도 많으며, 직접적인 비교가 어려운 경우가 대부분이다. 이 경우 업(業) 특성과 상관없이 ESG 평가 잣대가 동일하다면, 그 결과는 더욱 신뢰하기 힘들다. 이보다는 평가할 수 있는 유사한 군별로 평가를 한다면 그나마 우위를 가릴 수 있고 경쟁심리도 작동할 수 있을 것이다.

무엇보다 공공기관은 ESG 평가 자체에 연연하지 말아야 한다. 존재의 목적에 맞는 ESG를 실천하는 게 우선돼야 한다. 예컨대 산림 분야 기관은 탄소 흡수량이 많고 벌채 시기에 경제성이 있는 나무식재에 역량을 집중해야 하고, 국민안전과 관련되는 기관은 국민생명 지키기에 온 힘을 다해야 한다. 또한 기금관리형 기관은 불필요한 기금 누수를 막고 국민에게 더 큰 혜택을 줄 방안을 마련하는 것이 진정한 ESG가 아닐까 싶다.

결국 공공기관의 지속가능한 ESG는 국민 신뢰라 할 수 있다. 공공기관은 국가적 차원의 필요에 의하여 만들어졌기에 본연의 목적에 충실해야 하고, 단기적인 성과보다는 선택과 집중의 중장기적인 ESG 전략을 수립하고 실행해 나갈 때 궁극적으로 이해관계자인 국민으로부터 신뢰를 얻을 수 있을 것이다. 공공기관이 ESG 경영을 선도해야 할 이유다.

권용길 팀장 kyk737@ex.co.kr