[한스경제=홍성익 보건복지선임기자] KMI한국의학연구소 연구위원회 신상엽 수석상임연구위원(감염내과 전문의)이 27일 “코로나19 감염을 예방하려면 실내서는 가능하면 마스크를 써야한다”고 강조했다.

신 연구위원은 이날 ‘실내 마스크 착용 의무 변경’ 등 코로나19 최신 방역정책과 관련해 “우리나라는 유행 초기에는 정부 주도의 사회적 거리두기를 통해 이후에는 마스크 착용과 백신 접종, 확진자 격리, 고위험군 조기 진단 및 조기 치료와 같은 요소들을 작동해 코로나19 방역에 있어서 다른 나라보다 우월한 모습을 보여왔다고 생각한다”고 진단했다.

그는 특히, “실내 마스크 착용 ‘의무’를 ‘권고’로 완화하는 상황에서 또 한 번 우리나라의 방역이 시험대에 오르게 된다”며. “의무화는 해제되더라도 꼭 필요한 곳에서는 자발적으로 마스크를 착용하는 성숙한 시민의식을 통해 별다른 피해 없이 마스크 착용 정책이 의무에서 권고로, 권고에서 자율로 연착륙하는 모습을 기대한다”고 강조했다.

◇코로나19 유행 억제 위한 거리두기…사회적 거리두기 vs 개인적 거리두기

코로나19는 주로 환기가 잘 안되는 ‘3밀(밀폐, 밀집, 밀접)’의 공간 내에서 사람 간 거리가 1m 이내로 오랜 시간 유지되는 상황에서 호흡기 비말과 접촉을 통해 감염된다.

코로나19를 예방하기 위한 가장 중요한 방역정책은 거리두기다. 거리두기는 크게 사회적 거리두기와 개인적 거리두기로 구분한다.

사회적 거리두기는 코로나19 확진자와 1m 이상의 거리만 잘 유지해도 확진자로부터의 감염을 대부분 차단할 수 있다는 것을 근거로 사람 간 거리와 밀집도를 떨어뜨리는 정책이다.

비대면 수업, 재택근무, 사적모임 인원 제한, 영업시간 제한 등의 방식이 사회적 거리두기이며, 얼마 전까지 중국이 시도한 ‘제로 코로나’ 정책도 극단적인 사회적 거리두기의 한 방법이다.

이러한 사회적 거리두기는 매우 효과적이지만 경제적, 사회적 문제로 장기적으로 유지되기 어렵다. 국내에서도 사회적 거리두기는 ‘확진자 7일 의무 격리’를 빼놓고 다 해제가 된 상태다.

개인적 거리두기는 자신의 주변에 코로나19 확진자가 아무리 많이 돌아다녀도 마스크를 제대로 쓰고 있으면 대부분 막아낼 수 있고 설령 마스크로 방어해내지 못해 바이러스가 내 몸에 들어온 경우라도 사전에 백신을 접종해서 면역력을 갖고 있으면 들어온 바이러스를 모두 무력화시켜 코로나19에 걸리지 않거나, 들어온 바이러스의 일부만 겨우 살아남아 경미한 감염만 일으켜 위중증으로 진행하지 않고 코로나19 장기 후유증인 ‘long COVID’도 예방할 수 있도록 하는 정책이다.

현재 국내에서 개인적 거리두기는 ‘실내 마스크 착용 의무화’와 ‘고위험군 백신 접종’이라는 두 가지 정책이 남아있다.

현재 우리가 코로나19 예방 목적으로 대응할 수 있는 정책은 △사회적 거리두기 - 확진자 7일 의무 격리 △개인적 거리두기 - 실내 마스크 착용 의무화 △개인적 거리두기 - 백신 접종을 통한 면역 획득 등 총 세 가지다.

◇사회적 거리두기…확진자 7일 의무 격리

코로나19에 걸린 고위험군은 처음부터 증상이 심한 경우도 있지만, 별다른 증상이 없다가 확진 후 7일 이내에 증상이 갑자기 악화해 병원에 입원하고 사망하는 경우도 많다.

확진자 7일 의무 격리가 사라지면 이런 고위험군들이 제대로 진단도 치료도 못 받고 쉬지도 못하고 일하다가 갑자기 위중증으로 진행해 위험에 빠질 수 있다. 고위험군들은 확진 후 격리하고 쉬면서 증상이 악화하지 않는지 면밀한 관찰이 필요하다.

또한 코로나19 확진자는 길게는 10일 이상 바이러스를 외부로 배출한다. 격리 후 7일 정도가 지나면 확진자가 외부로 바이러스를 배출해도 타인에게 감염시킬 가능성은 현저히 낮지만 격리 후 3~5일째 격리가 해제되면 다른 사람을 충분히 감염시킬 수 있는 수준의 바이러스를 배출할 수 있다.

확진 후 3~5일 만에 충분히 쉬지 못하고 증상이 남아있는 상태로 등교하거나 출근하면 본인도 괴로울 뿐 아니라 주변 사람에게 코로나19 전파 위험도 있다는 것을 의미한다.

과거 14일이었던 격리기간을 7일로 줄인 것은 어느 정도 의학적으로도 사회적으로도 고려할만한 수준이라고 생각하지만, 격리기간을 3~5일로 줄이거나 아예 격리기간을 없애자고 하는 것에 대해서는 의학적 견지에서만 놓고 보면 찬성하기 어렵다.

◇개인적 거리두기…실내 마스크 착용 의무

오는 30일부터 실내 대부분의 장소에서 마스크 착용 의무가 해제된다. 정확히는 일부 필수시설(감염 취약시설, 의료기관, 약국, 대중교통 등)을 제외한 대부분의 시설에서 실내 마스크 착용 의무가 권고로 완화된다.

이번 정책 변경에서 방역당국이 강조하는 방점은 ‘권고’에 찍혀있다. 권고는 자율과는 다르다. 마음대로 해도 된다거나 안 해도 된다는 것이 아니라 ‘가능하면 꼭 하라’는 의미다.

감염 취약시설, 의료기관, 약국, 대중교통에서는 마스크를 ‘의무적으로 꼭 써 달라’는 것이고, 그 외의 실내에서는 마스크를 ‘가능하면 꼭 써 달라’는 의미다.

이번 정책 결정 과정에서 방역당국은 실내 마스크 착용 의무화 해제 시점 기준으로 네 가지를 제시했다.

이 가운데 ‘환자 발생 안정화’, ‘위중증 감소’, ‘의료 대응 역량 안정화’는 코로나19 외부 위험 요인의 안정화를 확인하려는 지표고, ‘고위험군 백신 접종’은 내부 위험 요인의 최소화를 확인하는 지표다.

마스크 착용 의무화 해제를 하면서 이렇게까지 기준을 제시하고 시기를 조율하는 것은 마스크 착용이 코로나19 예방에 매우 큰 역할을 담당하고 있기 때문이다.

백신 접종은 한 번 맞으면 몇 개월간 효과를 기대할 수 있기 때문에 장기적인 정책을 펼 수 있지만 마스크는 착용하고 있는 순간에만 감염 예방 효과가 있다.

그런데 마스크를 착용하고 있는 순간에는 예방효과가 매우 강력하다. 바로 이 점이 핵심이다. 외부에 확진자(바이러스)가 많고 내가 백신 접종을 안 해서 방어력이 없다면 무조건 마스크를 쓰는 것이 도움이 된다.

예를 들면, 지금까지는 실내 마스크 착용이 의무였기 때문에 학교나 회사에서 하루 8시간 마스크를 계속 쓴 상태에서 학업이나 업무를 하고 유일하게 1시간 정도 식사 시간에만 마스크를 벗고 코로나19 위험에 노출됐다. 식사 시간도 조금만 더 주의를 기울이면 학교나 회사에서 코로나19 감염 가능성은 극히 낮아진다.

식당에서 어쩔 수 없이 마스크를 벗어야 하니 다른 실내에서는 마스크를 쓰는 것이 무슨 소용이 있냐는 해석은 이런 견지에서 타당한 해석이 아니다.

특히, 오는 30일 이후 실내 마스크 착용이 의무에서 권고로 바뀌는 시점에서 국민들이 마스크 착용을 자율이라고 해석하거나 애초에 마스크는 써봐야 별 효과가 없다고 근거 없이 예단하고 무시한다면 ‘3밀(밀폐, 밀집, 밀접)’의 코로나19 위험 환경에서 잠재적 확진자와 밀접 접촉을 하면서 9시간 내내 코로나19 위험에 노출되는 상황이 된다.

이런 상황에서는 내부에 확진자 1명만 발생해도 학교와 직장의 거의 전 구성원이 동시에 감염되는 코로나19 유행을 피할 길이 사실상 없다. 학교나 회사 구성원들 상당수가 동시에 격리당하는 상황이 올 수도 있다는 것을 의미한다.

신 연구위원은 “마스크 착용의 코로나19 유행 통제 효과는 백신 접종 효과와 버금갈 정도로 강력하며 백신보다 안전하다는 것이 여러 연구 결과로 밝혀진 바 있다”고 설명했다.

그는 이어 “방역당국도 이번에 마스크 착용 정책을 변경하면서 마스크 착용이 의무화된 공간이 아니더라도 마스크 착용을 강력히 권고하는 상황을 제시하고 자율적으로 마스크 착용을 하는 방역 수칙 생활화를 강조하고 있다”고 덧붙였다.

◇개인적 거리두기…백신 접종

지금 시판되고 있는 코로나19 백신은 감염 예방 효과가 높지 않고 예방효과가 오래 지속되지도 않기 때문에 백신 접종의 주된 목적이 고위험군의 위중증과 사망 예방에 초점이 맞춰져 있다.

최근 코로나19 2가 백신 관련 대규모 연구 결과들이 속속 나오고 있는데, 이 유형의 백신 접종을 하게 되면 고위험군의 입원 및 사망을 80% 정도 줄여주고 합병증도 감소시키는 것으로 확인되고 있으며, 고위험군뿐 아니라 학생과 젊은 성인도 많이 경험하는 코로나19 장기 후유증인 ‘long COVID’도 백신을 접종한 경우 훨씬 적게 나타난다는 연구들이 계속 발표되고 있다.

고위험군은 입원과 사망 예방효과가 크기 때문에 정부 권고에 따른 예방 접종을 권유하며, 고위험군이 아닌 분들도 입원 및 사망 예방효과뿐 아니라 long COVID 감소 효과를 기대할 수 있으므로 필요하다고 판단되면 접종하면 될 것으로 보인다.

또한 아직 국내에서는 원하면 백신을 다 무료로 접종할 수 있는 상황이지만 올해부터는 화이자와 모더나가 백신 가격을 대폭 인상하겠다고 예고한 만큼, 향후에는 고위험군에 한해서 무료 접종이 이루어지고 그 외의 사람들은 자비로 맞아야 할 가능성도 있다.

백신 접종 주기도 고위험군은 1년에 2번 정도, 고위험군이 아닌 경우는 1년에 한 번 정도로 진행되고 백신도 맞을 때마다 변이 균주 맞춤형으로 새로 개발된 백신을 접종하게 될 가능성이 제기된다.

홍성익 기자 hongsi@sporbiz.co.kr