[한스경제=이정인 기자] 2022년 최강자를 가리는 '문화체육관광부장관배 그랑프리 경륜'이 23~25일 광명스피돔에서 열린다.

지난해는 그랑프리 4연패를 이어가던 정종진(20기·35·김포)의 갑작스러운 퇴소, 창원권 선수들의 불참, 결선 당일 낙차 등 변수가 생기면서 임채빈(25기 31세 수성)이 무혈입성 했다. 그러나 올해는 명실상부 경륜 최고의 별들이 총출동해 23일 예선, 24일 준결선을 거쳐 25일 대망의 결선을 치를 예정이다.

파죽지세 87연승을 질주하고 있는 디펜딩 챔피언 임채빈은 그랑프리 2연패와 작년 9월 17일부터 이어온 90연승, 경륜최초 한 시즌 100% 승률을 동시에 달성해 불멸의 경륜역사를 남기겠다는 각오를 다진다. 올 시즌 그는 62연승의 무결점 활약을 펼쳤다. 라이벌 정종진과 3차례 맞대결 완승을 비롯해 2월 27일 스포츠서울배 대상경륜, 6월 26일 상반기 왕중왕전, 7월 17일 부산 특별경륜, 10월 30일 일간스포츠배 대상경륜도 가볍게 석권했다.

대업을 이루기까지 3경기를 남겨둔 임채빈은 만반의 준비를 했다. 지난달 27일 마지막 출전 이후 4주간의 황금 휴식기를 가졌고, 대회 직전 수성팀 동료들과 함께 광명으로 올라와 합숙훈련을 했다. 큰 경기에서도 긴장하지 않고 뚝심 있는 플레이를 펼치는 게 강점인 그는 "2연패에 실패해도, 연승이 깨져도 상관없다"며 편한 마음으로 최선을 다하겠다고 힘주었다. 

정종진은 2019년 12월 29일 그랑프리 4연패의 금자탑을 쌓아올린 후 3년 만에 그랑프리 무대에 다시 오른다. 그에겐 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)로 2년간 그랑프리가 열리지 않은 것과 임채빈과 제대로 붙어보지도 못하고 5연패의 꿈이 무산된 지난해 그랑프리 불참이 아쉽다.

이제는 빼앗긴 1인자 자리를 본인의 실력을 입증하면서 되찾아오는 수밖에 없다. 정종진에게 이번 그랑프리는 임채빈에게 기울어진 무게의 추를 비슷하게 맞출 수 있는 사실상 마지막 기회다.

만약 임채빈이 그랑프리 2연패와 함께 모든 기록을 현재진행형으로 만들어 버리면 경륜 팬들의 이목은 내년에도 그에게 집중될 것이 뻔하다. 반면 정종진이 설욕에 성공하면 임채빈도 넘보기 쉽지 않은 경륜 최초의 그랑프리 5회 우승자의 탄생과 함께 임채빈의 깨지지 않을 것 같던 연승 신화도 막을 내리게 된다. 임채빈의 활약에 가려졌지만, 정종진도 5월 27일 복귀 이후 45회 출전에서 1착 41회, 2착 4회(승률 91%, 연대율 100%)로 만점에 가까운 활약을 펼쳤다.

임채빈의 2연패냐, 정종진의 설욕이냐에 관심이 집중되고 있으나 곳곳에 변수도 도사리고 있다. 우선 올 시즌 일취월장한 정해민(22기 32세 동서울), 양승원(22기 31세 청주), 전원규(23기 33세 동서울), 제2의 전성기를 맞은 인치환(17기 39세 김포)은 싱싱한 다리를 앞세워 임채빈, 정종진을 상대로 강대강으로 돌변할 수 있는 선수들로 꼽힌다.

이미 정해민은 지난 10월 3일 광명 결선에서 기습 젖히기로 정종진에게 반기를 들면서 깜짝 우승을 차지했다. 양승원은 2020년 10월 임채빈에게 쓰라린 첫 패배의 추억을 안겼다.

박진수 예상지 경륜박사 팀장은 “위에서 언급한 선수들 못지않게 '파이터' 이태호(20기 34세 신사), 윤민우(20기 32세 상남)를 주목할 필요가 있다”며 “비파업파 도전 선수들은 임채빈, 정종진과의 유대관계가 너무 끈끈해 운신의 폭이 좁지만 기회포착에 능하고 승부욕이 강한 이태호, 윤민우는 준결선, 결선에 진출하면 '밑져야 본전'이라는 생각으로 전투사 기질을 발휘할 수 있다”고 설명했다.

특히 하반기에만 임채빈과 무려 5차례나 동반입상을 기록하고 있는 이태호는 초주자리를 잡을 때부터 임채빈을 성가시게 만들 때가 많았고, 비파업파 동료들이 포진해 있었음에도 불구하고 임채빈의 뒤에 붙이기도 했다.

박 팀장은 "큰 이변 없이 상위랭킹 선수들끼리 결선에서 만나게 되면 오히려 예상범위 내에서 경기가 순리대로 진행될 가능성이 높다. 하지만 변방의 이태호, 윤민우 등이 깜짝 진출하면 풍랑 속 소용돌이가 휘몰아 칠 수도 있다"고 내다봤다.

한편 25일에는 그랑프리를 기념해 여자경륜 시범경주를 개최한다. 여자경륜 시범경주는 13경주 종료 후(오후 5시 40분) 진행된다. 국가대표 2명이 나서고, 올해 전국체육대회에서 금메달 6개를 획득한 대구시청 여자 사이클팀이 출전해 기량을 선보인다.

이정인 기자 lji2018@sporbiz.co.kr