[임실=한스경제 강상헌 기자] 3월이 되자 부쩍 공기가 따뜻해졌다. 살랑살랑 불어오는 봄바람을 맞고 있자니 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 생각이 든다. 그럴 때는 감성 가득한 국내 당일 기차여행을 즐겨 보는 건 어떨까.

오전 6시 40분. 서울역에 도착했다. 7시 12분에 출발하는 새마을호를 타기 위해 해가 뜨기 전부터 발걸음을 재촉했다. 최근에 여행을 갈 때는 KTX와 SRT를 주로 이용했다. 새마을호를 타는 건 정말 오랜만이다. 새마을호를 타게 된 이유는 따로 있다. 코레일관광개발이 문화체육관광부, 한국관광공사와 함께 2024 여행가는 달 캠페인의 일환으로 ‘3월엔 여기로(여행가는 달, 기차로 떠나는 로컬여행)’를 운영하는데 여기로 전용 열차가 바로 새마을호다.

목적지는 치즈로 유명한 임실군이다. 한국을 대표하는 치즈의 고장인 임실에는 임실치즈마을, 임실치즈테마파크 등이 자리 잡고 있다. 아이들을 동반한 가족 여행 코스로 인기가 많다. 임실군으로 가기 위해선 전주역에서 내려야 한다. 서울역에서 전주역까지는 3시간 20분 정도가 소요된다. 서울역에서 임실역으로 바로 갈 수 있는 기차도 있다. 하지만 기차편이 적으니 기차 시간과 일정 확인은 필수다.

창밖을 내다보니 철길을 따라 이어져 있는 풍경들이 눈에 들어온다. 어릴 적 새마을호를 탔던 추억과 여유로움이 동시에 느껴지니 나도 모르게 입가에 미소가 지어진다. 객실 내에서는 코레일관광개발이 진행하는 다양한 이벤트들이 열린다. 레트로 감성을 느낄 수 있도록 열차 내에서 간식 카트가 운영된다. 이후에는 통기타 연주도 이어진다. 고(故) 김광석의 노래가 통기타의 선율과 함께 객실을 감싸자, 모두가 기분 좋은 추억에 빠진 듯했다.

몽글몽글한 아련함을 뒤로 한 채 전주역에 내렸다. 여기서 임실치즈마을로 이동하기 위해선 차량으로 약 30분가량을 이동해야 한다. 열차로 이동하는 방법도 있다. 전주역에서 무궁화호를 타고 임실역에서 내리면 된다. 이후 차로 3분 정도 이동하면 임실 치즈 마을에 도착할 수 있다. 걸어서는 넉넉잡아 20분 정도가 걸린다.

임실치즈마을에 가까워지자, 치즈 조형물들이 우리를 반긴다. 벌써부터 고소한 치즈 향이 폴폴 나는 것 같다. 임실과 치즈는 어떻게 서로 만나게 됐을까. 임실치즈마을은 벨기에 출신 선교사이자 한국 치즈의 아버지로 불리는 디디에 세르스테벤스 신부(한국 이름 지정환)가 1964년 임실성당 신부로 부임하면서 시작됐다. 이후 각고의 노력으로 임실치즈가 본격적으로 생산되면서 명성을 크게 얻게 됐고, 이후에는 임실과 치즈를 연계해 한국을 대표하는 관광지 중 한 곳으로 발돋움시켰다.

임실치즈마을에는 다양한 연령대가 두루 즐길 수 있는 치즈 만들기 체험 프로그램이 기다리고 있다. 특히 스트링치즈 만들기 체험이 인상적이다. 치즈를 직접 만들고, 맛보면서 즐길 수 있어 치즈의 모든 것을 느끼기에 제격이다. 전문 강사의 지도아래 아이와 어른들이 한 몸이 되어 본격적으로 치즈를 만들기 시작한다. 치즈가 만들어지는 과정을 끝까지 체험 해 볼 수 있다는 점이 매력적이다. 

어른이 봐도 치즈가 만들어지는 과정은 신기하기만 하다. 아이는 어떨까. 아니나 다를까 옆에 앉은 아이는 한 시도 치즈에서 눈을 떼지 못했다. 치즈가 쭉쭉 늘어날 때는 어른이나 아이 할 것 없이 여기저기서 탄성과 박수가 터져 나왔다.

임실은 치즈뿐만 아니라 다양한 역사가 살아 숨 쉬는 지역이다. 그중 호남을 대표하는 풍물인 임실필봉농악은 유네스코 인류무형문화유산과 국가지정무형문화재 제11-5호에 등재되어 있다. 400년 넘는 역사를 자랑한다.

임실에 와서 신명 나는 농악공연을 안 보고 떠날 수 없다. 필봉문화촌으로 가보자. 임실치즈마을에서 차량으로 약 30분이면 도착할 수 있다. 필봉문화촌에서는 ‘굿은협화여’라는 문구를 볼 수 있다. 문구에 대해 임실군 강명자 문화관광해설사는 “굿은 뭉쳐야 제소리가 난다. 협동과 화합이 중요하다. 불협화음은 각자 다른 소리를 낼 뿐이다. 이처럼 사람도 굿처럼 협동과 화합을 이뤄야 화목하게 살아갈 수 있다는 의미다”라고 설명했다.

필봉문화촌에서는 신나는 사물놀이패에 이어 태평무, 판소리, 필봉농악패의 공연이 이어진다. 50분간 어깨가 절로 들썩이는 흥겨운 농악공연이 펼쳐진다. 공연 관람을 마친 후에는 무형문화유산 공예체험을 놓치지 말자. 필봉농악 무드등 만들기를 통해 임실의 역사와 추억을 품에 안고 돌아갈 수 있다.

강상헌 기자 ksh@sporbiz.co.kr