[상암=한스경제 박종민 기자] 이른바 한국 축구 국가대표팀 ‘탁구 게이트’ 논란의 중심에 섰던 이강인이 여전한 인기를 과시했다.

황선홍 감독이 이끄는 한국 축구 국가대표팀은 21일 오후 서울월드컵경기장에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 3차전을 벌이고 있다.

황선홍 감독은 경기 전 선발 라인업을 발표했는데 이강인은 포함되지 않았다. 이강인은 벤치에서 대기하고 있다.

그러나 경기 전 이강인을 소개할 때 이강인의 프로필 사진이 전광판에 뜨자 서울월드컵경기장에 가득 찬 관중은 큰 함성으로 응원을 보냈다.

주장 손흥민이 소개될 때 못지않은 큰 환호였다.

이강인은 전날인 20일 취재진 앞에서 사과의 심경을 전했다. 그는 "아시안컵 기간에 너무 많은 사랑, 많은 관심, 많은 응원해 주셨는데 그만큼 보답해 드리지 못하고 실망시켜 드려 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"고 말했다.

또한 "저도 이번 기회로 많이 배웠다. 모든 분들의 쓴소리가 저한테 앞으로 큰 도움이 될 것이라 생각한다. 많은 반성을 하게 된 기간인 것 같다"며 "앞으로는 좋은 축구 선수일 뿐만 아니라 더 좋은 사람이 되고 팀에도 더 도움이 되는 모범적인 사람이 될 수 있도록 노력하겠다. 앞으로도 한국 축구에 많은 관심, 많은 응원 부탁드린다"고 힘주었다.

한편 태국전에서 이강인 못지 않게 주목 받고 있는 선수는 베테랑 공격수 주민규다. 그는 마침내 그라운드를 밟으면서 역대 최고령 A매치 데뷔 기록(33세 343일)을 세우게 됐다.

박종민 기자 mini@sporbiz.co.kr